1973年8月，人民大会堂灯火通明。八届十二中全会开幕的第一天，周恩来宣读名单。念到“李德生”时，毛泽东抬头问了一句：“哪个叫李德生？”那位身材挺拔的中年上将起立，回答了主席。会场寂静几秒，很多人心里都在打量：这位安徽省军区司令员何以在此刻进入最高层？不远处，陈锡联目光微动，他与李德生结识已整整38年，往事如雷声般掠过。
时间回拨到1935年深秋。红四方面军刚通过大凉山，队伍疲惫得厉害。一天傍晚，一名脸上带着尘土的青年来到第十师报到，他就是被撤职后调来当传令兵班长的李德生。此前，他因敢于直言反对张国焘的南下决定，被一纸命令降职处分。师长陈锡联接过介绍信，瞄了一眼又抬头看人，“小李，你的事我听说了，跟着队伍走，枪口朝前看。”寥寥数语，却让满腹郁闷的李德生心头一热。
陈锡联当时不过二十七八岁，却早已是红军名将。更早些，他还闹出过一桩笑谈。1933年攻下四川达县，缴来大批辎重。官兵穷怕了，见啥都稀罕。陈锡联把整齐的金砖当成“黄澄澄的铜块子”，铺在铺板下垫床。第二天李先念和郑义斋巡仓，一眼瞥见“金砖当床”，急得直跺脚。陈锡联憨笑着挠头：“破铜疙瘩嘛，我们都扔粪坑里了。”众人哭笑不得，连夜把金砖全捞了出来。故事传遍军中，“陈旅长识人不识金”，成了茶余饭后的趣闻。
也许正因看人不看身价，李德生才被他一眼相中。长征途中，陈锡联把小李叫到身边，替他擦药包扎风寒，叮嘱多喝热水。那句“包袱放下，路才走得快”，李德生后来念叨了一辈子。两年后全国抗战爆发，红军改编为八路军。许多老部队长因编制缩减被迫降职，只有李德生例外，被陈锡联留作769团通信排长。战士们背地里说，师长护犊子，不无赞羡。
不久，129师开赴晋西北。10月18日深夜，陈锡联亲自带队突袭阳明堡敌机场。24架日机在火海中报销，百余敌兵毙命。枪声里，李德生带排切断电话线，堵住侧翼通道，为全歼守军立下头功。蒋介石震动，电令“嘉奖共军陈团长”，然而更大收获却是部队的信心。李德生事后回忆：“老陈只要一抬手，大家就敢跟他冲。”
抗战结束，李德生已是769团团长。陈锡联向上级递了厚厚一份材料，为当年的“错误”鸣不平。1946年，李德生彻底平反。解放战争旋即爆发，他调入王近山领导的12军，先在襄樊、再赴淮海，常常带着几个警卫就敢夜闯国民党指挥部。王近山直夸他“胆大心细，冲得出去也拉得回来”。1949年5月，李德生接任35师师长，时任第三兵团司令员的陈锡联看着那份任命电报，悄悄笑了：当年的“小李”终于挑大梁了。
1950年10月，志愿军跨过鸭绿江。第五次战役后，15军调防五圣山，上甘岭序幕拉开。第一阶段由秦基伟坐镇，到了关键的第二阶段，军委点名让李德生接手。夜战、坑道、反击，李德生一次次带着干部冲进弹雨，“把阵地摁在手心里”。历时43天，美军的“铁三角”攻势折戟，世界舆论第一次记住了这位年轻的中国将领。
1955年授衔那天，上将陈锡联笑着给少将李德生递上热茶。席间有人打趣：“当年班长如今也授将啦！”李德生一拱手：“多亏师长当年没嫌我背包袱重。”两人的情谊，在外人看来像兄弟，实则更似患难父子。
进入60年代，风云突变。1968年，军队系统奉调援皖，担任安徽省革委会主任的李德生不动声色，仅用数月理清错综局面。毛主席听汇报，对他有了深刻印象。翌年，他进入中央政治局，出任总政治部主任。消息传到北京卫戍区，陈锡联放下电报，沉默良久，随即对秘书说：“小李的担子重了，要挺住。”
1973年八大会议厅内，毛主席提到“老中青三结合”。众目睽睽，李德生最终当选中共中央副主席，成为正国级领导人；同年，陈锡联亦跻身政治局常委，位列副国级。昔日师生，一前一后，在共和国的政治舞台双双抵达巅峰。许多人说这是命运的巧合，然而当年的雪夜慰勉、万里行军互助、枪口之下的生死相托，早已埋下果实。
改革春风还未吹起，战争的硝烟却已渐散。回头细数，从大巴山的金砖趣事到人民大会堂的掌声，两位老兵走出的曲折道路，刻着时代的深痕。有人问李德生：若无陈锡联那一声“放下包袱”，还会有今天吗？他摇头笑道：“那不是安慰，是命令，也是托付。”这回答没有豪言，却足够让后来人读懂什么叫战友，什么叫信任，什么叫一诺千金。
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